В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Нортап был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет страданий на хлопковых плантациях Юга, где он познал все ужасы невольничьего существования. Лишённый свободы, прав и связи с семьёй, Соломон сохранял надежду и внутреннее достоинство, мечтая однажды вернуть себе законную свободу.
